在最基本的层面上，大多数（不是全部）液晶显示器改变了光通过液晶材料层的偏振状态。边界条件和外加电场之间的竞争控制了该层的几何结构。通常，对于这种类型的液晶显示器，向列相液晶与特殊涂层一起应用于前后基板。涂层用于创造边界条件和施加所需电场。在lcd单元的外部，附着有光学薄膜（包括偏振片）。它们将光的偏振变化转化为明暗对比。所述显示结构的组装方式使得零外加场产生一个极端亮度状态，而完全外加场产生另一个极端亮度状态。中间字段创建中间亮度级别。

最常见的用于施加边界条件的材料称为聚酰亚胺。聚酰亚胺的溶液（或前体）沉积在基板上并固化。聚酰亚胺的类型和液晶的类型决定了液晶分子在聚酰亚胺和液晶之间的接触点上的角度。如果材料是“相似的”，液晶分子是平的。如果它们是不同的（像油和水），液晶分子就会直立。“分子工程”用于实现理想的应用角度，这对于不同类型的显示器是不同的。为了确定取向的方向，聚酰亚胺表面是单向摩擦或刷涂的。液晶分子与摩擦方向平行排列。如果角度和摩擦方向在两个对准表面上不匹配，则液晶对准会发生弹性变形。向列相液晶分子希望彼此平行，但如果两个表面上的摩擦方向是正交的，液晶分子被迫从一个分子到另一个分子轻微地扭转，直到穿过整个层，方向旋转90°。向列相液晶有三种主要的变形模式。每个都有自己的弹性常数（弹簧常数）。根据液晶的分子结构，某些变形可能需要或多或少的力。这三种主要变形称为“张开”、“弯曲”和“扭曲”。